第７話


＞＞良
俺たちが侵入作戦を一旦停止させて、もう１週間経過した。もうすでに学生の何人かが進入禁止区域に出入りしているし、それを咎める者もいない。ましてや１週間前に起こった事を覚えている者がいるのか、それすら怪しい。そう、時は満ちた。台風が過ぎ去る様のように、小雨は降っているものの、もう警報は解除された。俺たちの時代、カムバック！
「校門で侮辱され、臥薪嘗胆する事１週間…ようやく作戦が復活する」
何せ俺はこの日のために、実践的な心獣の特訓、名付けて『心獣効果パワーアップ☆トレーニングメニュー』をこなしてきたからな。実りのあるものでなければ、納得がいかない。
「よし。早速２人に話しかけてみるか。」
ようやく見えてきた校門を前に、俺は決心するかのような独り言をつぶやくのだった。


１時間目の授業前。俺は席に座っているシンゴを発見した。こういう時にクラスが同じというのは、役に立つ。
「おい、シンゴ。」
決して俺の声は小さくない。だが、シンゴは無言のままで、応答が無い。
「聞いているか、シンゴ？」
「…。」
「おい、シンゴ！」
「…。」
あいつが黙りこむ姿を見るのは、俺の人生上極めて珍しい…事など無かった。あいつはゲームをしている時だけ、異様に聴力が衰えるのだ。案の定シンゴはリーフに装着させたモニターを睨んでいる。またゲームをしているらしい。
「何のゲームだ？」
俺は画面を覗き込んだ。碁盤上に広がったフィールドに、たくさんのキャラクターが配置されている。
「おい、シンゴ！」
だんだん腹が立ってきたので、彼の頭をグーで殴ってやった。まるでカエルが潰れるかのような音を発して、急激な痛みに彼は頭を抱え込んだ。
「…痛って〜…あぁ、何だ、良か。」
「さっきからずっといたけどな…ところで、そのゲームは何だ？」
リーフを指差すと、声を張り上げてシンゴは説明しだした。
「これか？これはだ、あの有名なゲーム会社エスプレッソが開発した大人気ゲーム『スーパー武人大戦』だ！！」
「武人…？」
こいつ、また新たなゲームに熱中していたのか。
「そう、武人だ！古代エジプトのファラオから始まり、中国の武将、ヨーロッパの王様、アメリカのインディアン、その他諸々の選りすぐりの武人たちが一挙に登場する、一大スケールの歴史戦略シミュレーションゲームだ！」
そう叫ぶシンゴの表情は、とても活き活きしていた。仕方が無いので俺は、彼の話に乗る事にした。
「それで、今操作しているキャラクターは？」
「これはあの武将、織田信長だ。近距離且つ単体専用だが破壊力のある剣撃が特徴だぜ！」
「その隣にいるのは？」
「ヨーロッパで活躍したジャンヌダルクだ。特殊能力によって、仲間全員の攻撃力がアップする！」
「後方にいるのは？」
「世界一周を成し遂げたマゼラン。船を召喚して戦うのを得意とするから、サポート用だな。いざとなったら自爆要員だし。」
「いや、マゼランは武人じゃないだろ。」
「戦っただろ、フィリピンのマクタン島のラプラプ王と！！」
「ふぅん…。」
そうやって歴史を覚えただろ？と言うのは、敢えて止めておいた。
「ちなみに、敵は？」
「敵は英雄ナポレオン。ついさっきまでは仲間だったんだけどよぉ、戴冠式を迎えた途端に裏切りやがって、チクショー！！」
シンゴの叫び声と同調するかのように、チャイムは鳴ってしまった。
「ちぇっ！もう授業かよ。せっかくいい所なのによぉ…。」
ぶつぶつ文句を言いながら、丁寧にセーブをし、そして電源を切った。こういう所だけシンゴは、仕事が丁寧なのだ。
「…。」
今は授業の用意をした方が良いな。話は後でも良いだろう。
「おい、良、お前授業の用意は出来たのか？」
「いや、まだだ。」
「早くしろって！１時間目は数学の酒井田だぞ？！」
「酒井田か…やたら授業の準備にうるさいからな。」
俺はそう言い残して、席に戻った。…。やっぱり、後で話す事にするか…。数学の教科書を取り出しながら、俺はそう考えていた。



結局、昼休みは２人とも忙しそうだったから、話は放課後へ持ち越しとなってしまった。俺は俺たちの作戦本部、図書室へとやって来ていた。扉を開ければ、そこは雪国だったり不思議の町だったりする訳も無く、ただただ広い部屋と、独特の紙の臭い、そしてイスに座って本を読む水鏡の姿が現れた。
「おい、水鏡。」
とりあえず、声を掛けてみる。
「あ、良君。」
今すぐに帰ることの出来る姿で、水鏡は俺やシンゴを待っていた。尤も、そのシンゴはまだ来ていないようだが。
「いきなりだけど、生まれ変わりって信じる？」
「…は？」
「現世の記憶や思い出が無いから気付かない、それでもたしかに存在する自分…こんな不思議、良君は信じる？」
本当に話がいきなりすぎて、俺は一瞬思考が停止したが、何とか正気を保つと、冷静にこう答えた。
「…俺は俺だ。過去や未来は関係ない。信じないな。」
「そっか…。」
やっぱり、とでも言いたそうな顔を見せた後、本に視線を戻した。その本のタイトルを見てみた。『生命還元』…？本のサイズから、小説である事は分かる。…なるほど。生まれ変わりが題材の小説なんだろう。
「そういうお前はどうなんだ？」
俺は興味本位から、水鏡にも尋ねてみた。しばらく考え込んだ水鏡だったが、やがて口を開いた。
「そうだなぁ…確かに良君の言うとおり、過去の記憶が無いのに『昔の僕が無ければ、今の僕は無かった』なんて、普通は思いたくないよね。…でも、僕は信じてみたい気がするんだ。」
「ほぉ？」
「昔からね、思うんだ…。僕たちには現在しか分からないから、自分の生きている時間は現在としか思えないんだよ。でも生命の『いのち』っていうのは、過去から未来へ、ずっとずっと続いているんだよ。その時僕は、人間では無いかも知れないし、そうかも知れない。それでもずっと僕の『いのち』は生き続けているんだよ。だからきっと生まれ変わりはあるんだよ。」
「……。」
分からなくも無いが…普段の水鏡にしてはかなりの大演説だ。
「まぁ…そうかも知れないな。」
とりあえず、適当に返事をしておいた。
「アハハ…まぁ、僕の勝手な想像だけどね。」
「良――！水鏡―――！！」
一旦話が途切れたその時、ちょうどシンゴが図書室に辿りついた。
「あ、来た。」
「ナイスタイミングだな。」
何をしていたのかは分からないが、ともかく同胞シンゴもやって来た。
「悪ぃ！ゲームやり過ぎた！」
「また？シンゴ君って、昔からそうだもんなぁ…。ゲームのやり過ぎで、すぐ約束の時間破るんだから。」
そうぼやく水鏡に対して、何故かシンゴは自信満々だった。
「違うぞ、水鏡。俺は成長したんだ。」
「成長？」
「そう！時計を見てみろ！」
遅れて来たくせに、偉そうに俺たちに指図する。シンゴの指差す時計を見るが、やはりどうヤツがあがいても無駄なくらい、時間は過ぎている。
「４時…１５分だね。」
「そうだ！１５分しか遅れていないだろう！」
「…。」
水鏡が絶句している。
「水鏡…驚いているのか？」
「当たり前だ。」
返事の出来ない水鏡の代わりに、俺が答えてやった。
「１５分も遅れておいて、何を偉そうに言っている。」
ごちゃごちゃ言う前に、まずは遅れた事を謝れ。
「違う！１５分しか、だ！」
しかしシンゴは、それに応じようとしない。
「１５分も、だ。」
するとシンゴは、呆れたような顔を見せて、
「はぁ…。良、お前が頑固なのは知っていたが…まさかこれ程までとはなぁ…。」
と呟きながら、少し乱暴にイスを引き出して座った。
「それで良、何の話だよ？」
「そうだよ。良君、何か言いたいんでしょ？」
「お。ようやく意識を取り戻したか、水鏡。」
意識を失っていたのを知っているのか、それとも知らないのか、少し驚く俺にはお構い無しに水鏡は喋った。
「何だか良君、思いつめた顔なんかして『今日図書室に集合だ。話がある。』なんて言うもんだから…。」
「そうだぜ。なんか俺たちが悪い事でもしたみてぇだったぞ？」
…。
「シンゴ君、何か思い当たる事でもある？」
「いや、無ぇな…。３日前に買ったスーパー武人大戦のプレイ時間が４０時間を越えた事ぐらいしか…。」
「ごふっ！？」
「どうした、水鏡？！何だ、今のリアクションは？！」
慌てるシンゴに、苦しそうな顔で水鏡は答える。
「ゲホ…だって…『３日間で４０時間』はやり過ぎだよ。」
「何でだよ。ゲーマーならそれくらい普通だって、普通。」
「どう捉えたって、授業中もゲームしているでしょ！」
「…あ、バレた？」
「当たり前だよ！」
まさか、こいつら…。
「おかげで授業中寝なくなったんだし、良いだろ？」
「良くない！ちっとも変わってない！」
「ストップ。」
小さく、それでもはっきりとした声で、俺は２人を制した。
「ん？」
「何、良君？」
分かってきた。こいつらの、この微妙な反応の正体が…。どうしてここまで鈍いのか、その理由が全て！！
「単刀直入に言う。覚悟しろ。」
「…お、おぅ。」
「な、何…？」
少し不安そうな顔を見せる２人に、深呼吸をした後、俺ははっきりと言った。


「お前ら……女学院侵入作戦、忘れているだろ。」


水鏡の手から、本が床へと零れ落ちて、大げさな音を立てた。そしてその音は深く、深く、図書室の隅々に染み入っていった。
「…忘れてた。」
シンゴのかすれた声が、より切なさを演出する。
「まぁ、忘れるのも無理は無い。何せ俺たちは、皆が忘れるまで行動を止めていたからな。」
「でも、たった１週間で全て忘れるなんて…どこかの組織の圧力か何か、かな？」
「水鏡、それ以上言うな。とにかくだ。ようやく俺たちは、本題へと戻る事が出来たんだ。早急に手を打たないでどうするつもりだ？」
少し俺の態度が大きい気もするが…それは気のせいだ。
「よし！それじゃ早速突撃だぜぃ！」
俄然やる気が出てきた、とでも言いたそうな顔で、シンゴは叫んだ。
「阿呆。」
「なぬっ！？」
俺の『阿呆』攻撃に、シンゴの顔は歪んだ。
「お前は以前の教訓を忘れたのか？」
「なんせ、１週間で作戦自体を忘れちまったからな。」
そうだった。大事な作戦をすぐに忘れるような男が、細かな教訓を覚えている筈が無い。
「水鏡、お前から説明してやれ。」
「良君…面倒くさい事全て僕に任せる癖、治してよ。」
「無理。」
あからさまに肩を落とされた。だが、下がった水鏡の好感度を上げるよりも、シンゴに分かりやすく説明する事の方が、俺にとっては至極難しい。
「シンゴ君、突撃してもまた捕まるだろうから、今度は抜け穴を探そうよ。」
「そうだな！」
こういう光景を見るたびに、水鏡はシンゴの性格を完全に把握しているとしか考えられない。
「よし、水鏡の説得でお前も納得したところで、作戦へと入る。」
「らじゃー。」
「おー。」
俺はいつもの地図を開き、周囲の道路を指でなぞりながら、説明した。
「まず今から数日間、各自正体がバレないような格好をして、学園周辺をそれとなく偵察する。これが１番効率良いと思うのだが、意義はあるか？」
「え、それって全員で？」
この時俺は、意義は一切無いと高をくくっていた。が、水鏡がなかなか鋭いツッコミを入れてきた時、俺は…びっくりした。
「そうだ。」
「たとえごく普通の青少年の姿になっても、３人組ってだけで怪しいよね？」
「いや、それは無いだろう。もう全ての住民が、この間の事件を忘れてしまっているからな。」
「いや、さすがにそこまで忘れ去られてはいないと…（汗）。」
的確な水鏡の突っ込みは放っておいて、俺は言葉を続けた。
「それに、だ。もうすでに、ここの生徒が制服で堂々と街中を歩いているという現実によって、その不安は打ち消される。どうだ？」
「…本当だ。」
水鏡は納得してくれたようだ。胸中に抱える不安因子を取り除く、これこそリーダーの真髄。
「安心しろ。３人バラバラに活動、現地集合、現地解散。これでどうだ？」
「それなら、バレないね。」
「まぁ、１つだけ問題をあげるとすれば…。」
俺は露骨にシンゴを見て、
「こいつのヘマだな。」
「何だと？！」
シンゴは図書室の机を激しく叩きながら、俺に反抗してきた。
「お前の考える『変装』や『怪しくない行動』に、俺たちを脅かす危険因子が存在しているという事だ。」
「だー！難しい言葉並べるなー！」
俺の説明に混乱し、シンゴは頭を抱えた。そんな彼に向かって、優しく水鏡が語りかけた。
「要は『作戦の邪魔はするな』て事だよ。」
「な〜るほど〜！」
さすがシンゴのお目付け役と、俺がほとほと感心した時だった。
「な〜るほどぉ……。」
…？
「ん？」
シンゴがいち早く反応した。
「おい、シンゴ…。」
「あぁ…。」
「どうかしたの、２人とも？」
何も気が付かない水鏡に、俺とシンゴは目で黙らせた。しんと辺りが静まり返った。３人とも息を殺しているために、辺りの静寂が際立っていく。ここが図書室である事を意識せざるを得ない気がした。
「むにゃ…。」
！！
「誰かいる？！」
水鏡の叫び声が聞こえるよりも一歩早く、俺とシンゴは声のする場所へと一気に詰め寄った。そこでは１人の男子学生が、図書室のイスを並べて即席のベッドを作り、気持ちよく寝ていたのだった。